Los funcionarios del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico aún no saben qué causó una falla en el cable que dañó gravemente el icónico radiotelescopio de la instalación esta semana, lo que obligó a cerrar temporalmente.
El lunes (10 de agosto), un cable auxiliar que sostenía una plataforma que está suspendida sobre el plato de radio de 1,000 pies de ancho (300 metros) se rompió y se estrelló contra los paneles reflectores del telescopio, creando un corte en el plato de unos 100 pies ( 30 m) de largo.
En una conferencia de prensa con reporteros el viernes (14 de agosto), el director de Arecibo, Francisco Córdova, dijo que 250 de los paneles del plato reflector primario del observatorio estaban dañados, junto con varios cables de soporte debajo del plato. Pero los funcionarios del observatorio aún no han evaluado completamente el alcance del daño ni han determinado el costo de las reparaciones necesarias para que el radiotelescopio de 56 años, una vez el plato de radio más grande de la Tierra , vuelva a funcionar.
Córdova dijo que el cable auxiliar fue diseñado para durar al menos otros 15 a 20 años, por lo que no está claro por qué falló el cable. Fue uno de varios cables auxiliares que se agregaron al observatorio en la década de 1990 para ayudar a soportar una nueva adición al telescopio, llamada cúpula gregoriana, que alberga un receptor de antena en la plataforma.
En un comunicado emitido el lunes , los funcionarios de la UCF dijeron que entre seis y ocho paneles de la cúpula gregoriana habían sido dañados por el cable roto, y que la plataforma utilizada para acceder a la cúpula quedó ligeramente torcida. Pero aún no está claro si los instrumentos dentro de la cúpula se han visto afectados, dijo Córdova, y agregó que los funcionarios aún estaban inspeccionando los daños.
Antes de que los trabajadores del observatorio comiencen a reemplazar los paneles en la antena parabólica, su primera prioridad será garantizar la estabilidad estructural de la plataforma y mantener a salvo al personal, dijo Córdova.
Nadie resultó herido cuando ocurrió el accidente aproximadamente a las 2:45 am EDT (0645 GMT) del lunes, ya que la instalación estaba cerrada en ese momento. Pero si el cable se hubiera roto durante el día, con el personal trabajando en el sitio, los empleados de Arecibo podrían haber resultado lesionados, dijo a Science Magazine Ramón Lugo, director del Florida Space Institute en la Universidad de Florida Central (UCF) . UCF administra el observatorio de la National Science Foundation.
El Observatorio de Arecibo se ha cerrado indefinidamente hasta que se pueda reparar el telescopio. Si bien el observatorio es mejor conocido por su trabajo en la búsqueda de vida y asteroides cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, los astrónomos lo utilizan para una variedad de investigaciones y observaciones espaciales. Algunos de los trabajos que se han suspendido hasta que se arregle el telescopio incluyen estudios de ondas gravitacionales y púlsares, dijo Cordova.
Si bien la extensión del daño aún no está clara, Córdova dijo que confía en que Arecibo se recuperará, como lo ha hecho varias veces antes. En enero de este año, un gran terremoto cerró Arecibo y sobrevivió a los daños significativos del huracán María en 2018.
«El observatorio ha tenido muchas oportunidades a lo largo de los años, y este es solo otro obstáculo en el camino», dijo Córdova. «Somos un grupo bastante resistente».
Créditos: https://www.space.com/arecibo-observatory-cable-failure-investigation.html
