La luna de Saturno Encelado y la luna de Júpiter Europa son ejemplos perfectos de mundos oceánicos en nuestro propio sistema solar que posiblemente podrían albergar vida extraterrestre .
Pero eso podría ser solo la punta del iceberg. Según un estudio publicado esta semana en Publications of the Astronomical Society of the Pacific , las estimaciones revisadas ahora sugieren que hay incluso más mundos oceánicos en nuestra galaxia que los conocidos previamente.
«Las columnas de agua brotan de Europa y Encelado, por lo que podemos decir que estos cuerpos tienen océanos subterráneos debajo de sus capas de hielo, y tienen energía que impulsa las plumas, que son dos requisitos para la vida tal como la conocemos», Lynnae Quick, un El científico planetario de la NASA que se especializa en vulcanismo y mundos oceánicos, dijo en un comunicado .
«Entonces, si estamos pensando en estos lugares como posiblemente habitables, quizás versiones más grandes de ellos en otros sistemas planetarios también sean habitables».
Utilizando el análisis matemático de varias docenas de exoplanetas, incluidos los del sistema TRAPPIST-1 relativamente cercano, Quick y sus colegas descubrieron que más del 25% de los exoplanetas que estudiaron podrían ser mundos oceánicos. Y muchos de ellos posiblemente podrían tener agua líquida debajo de capas de hielo superficial, similar a lo que vemos con Europa y Encelado.
Estos modelos matemáticos seguramente se utilizarán para ayudar a los científicos a reducir la lista de exoplanetas prometedores para investigar más a fondo. Quizás en el futuro cercano, el telescopio espacial James Webb de la NASA u otras misiones espaciales pondrán a disposición datos aún más emocionantes.
«Las futuras misiones para buscar signos de vida más allá del sistema solar se centran en planetas como el nuestro que tienen una biosfera global que es tan abundante que está cambiando la química de toda la atmósfera», Aki Roberge, un astrofísico Goddard de la NASA que colaboró con Quick on the estudio, dijo en un comunicado .
«Pero en el sistema solar, las lunas heladas con océanos, que están lejos del calor del sol, todavía han demostrado que tienen las características que creemos que son necesarias para la vida».
En la próxima década, el Europa Clipper de la NASA explorará Europa y, con suerte, proporcionará nuevas ideas sobre el medio ambiente debajo de su superficie helada. Cuanto más aprendan los científicos sobre Europa y otras lunas heladas cercanas, mejor podrán comprender mundos similares alrededor de otras estrellas en toda la galaxia.
«Las próximas misiones nos darán la oportunidad de ver si las lunas oceánicas de nuestro sistema solar podrían soportar la vida», dijo Quick, quien es miembro del equipo científico tanto en la misión Clipper como en la misión Libélula al Titán lunar más grande de Saturno .
«Si encontramos firmas químicas de la vida, podemos intentar buscar signos similares a distancias interestelares».
